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Autres aspects
Identifier et manipuler correctement les produits contenant de l’amiante!
Autres aspects
Aspects de la médecine du travail
Risques pour la santé
L’amiante représente un risque pour la santé lorsqu’elle parvient sous forme de poussière fine aux alvéoles pulmonaires par l’air respiré. De structure cristalline, les fibres d’amiante ont la propriété de se diviser dans le sens de la longueur pour prendre une taille toujours plus petite. L’organisme humain n’en élimine ou n’en décompose qu’une partie. L’action conjuguée des fibres d’amiante et du système immunitaire pour éliminer l’amiante endommage des tissus et le patrimoine génétique. De faibles concentrations de poussières fines d’amiante dans l’air suffisent à provoquer l’apparition d’un mésothéliome (tumeur de la plèvre ou du péritoine) ou d’un cancer du poumon.
Une exposition à l’amiante est avant tout problématique quand les fibres ont une longueur supérieure à 0,005mm, une épaisseur inférieure à 0,003mm et que le rapport longueur/épaisseur dépasse 3:1. C’est en particulier le cas lorsque les fibres font plus de 0,02mm de long. Le développement d’une maladie à la suite de l’inhalation de fibres d’amiante peut durer quarante ans et plus.
La quantité de fibres biopersistantes présentes dans les tissus pulmonaires constitue un facteur déterminant pour évaluer le risque individuel. Ce dernier est d’autant plus élevé que la dose cumulative d’amiante (fibres-années), c’est-à-dire la concentration des fibres dans l’air inhalé et la durée de l’exposition sont importantes. Des études épidémiologiques ont par ailleurs montré que fumer augmente encore le risque de développer un cancer du poumon à la suite d’une exposition à l’amiante.
Maladies liées à l’amiante
Epaississement de la plèvre pariétale (plaques pleurales)
Par plaques pleurales, on entend un épaississement de la plèvre pariétale à la suite d’une inflammation chronique. Cette pathologie apparaît après une certaine durée d’exposition professionnelle à l’amiante. Dans la plupart des cas, elle est découverte par hasard. Même si elle est enregistrée comme maladie professionnelle, elle n’entraîne habituellement pas de symptômes pathologiques ni de limitation des fonctions pulmonaires.
Asbestose
L’asbestose est une fibrose pulmonaire consécutive à l’inhalation de poussières d’amiante, c’est-à-dire que le tissu pulmonaire, qui a normalement une structure très fine, est remplacé par un tissu de type cicatriciel, beaucoup plus épais. Il en découle, même après la fin de l’exposition, une gêne importante, voire une entrave au transfert de l’oxygène et du gaz carbonique nécessaires à la respiration. Dans les cas graves, une insuffisance respiratoire peut apparaître.
Les personnes souffrant d’asbestose développent par ailleurs plus souvent des tumeurs pulmonaires malignes. Le temps qui s’écoule avant l’apparition des premiers symptômes, appelé période de latence, dépasse en général quinze ans.
L’asbestose est une maladie provoquée principalement par une exposition importante et de longue durée aux fibres d’amiante qui était fréquente dans les années 50 et jusqu’aux années 70.
Cancer du poumon (carcinome bronchique)
Une exposition importante et de longue durée à l’amiante augmente significativement les risques d’apparition d’un cancer du poumon. Sur le plan médical, il n’y a pas de différences entre les cancers du poumon consécutifs à l’amiante et à d’autres causes. Fumer accroît fortement le risque de développer un cancer du poumon à la suite d’une exposition à l’amiante. Le carcinome bronchique est reconnu par la Suva comme maladie professionnelle provoquée par l’amiante s’il y a parallèlement au moins une faible asbestose, une fibrose pleurale ou lorsque l’effet d’une dose cumulative de fibres en amiante d’au moins 25 fibres.années est établi (critères dit d’Helsinki, adoptés en 1996 à Helsinki à l’occasion d’une conférence internationale). Le tabagisme ne joue aucun rôle pour l’acception en tant que maladie professionnelle.
Tumeur maligne de la plèvre ou du péritoine (mésothéliome malin)
Le mésothéliome malin est une tumeur maligne de la plèvre, plus rarement du péritoine. Il est en général mortel.
La période de latence se situe entre vingt et quarante ans. Un mésothéliome peut être provoqué par des doses d’amiante plus faibles que pour l’asbestose.
Valeur limite
La valeur limite d’exposition (VME) pour l’amiante a été fixée à 0,01 fibre d’amiante/ml. Cette valeur se base sur les données épidémiologiques les plus récentes concernant la relation entre le niveau d’exposition à l’amiante et le mésothéliome ou le cancer du poumon. En principe, la VME est applicable à tous les postes de travail. Le risque de cancer lié à l’amiante dépend, comme pour tous les autres toxiques, de l’intensité et de la durée d’exposition. Pour les substances cancérigènes, il n’est pas possible de déterminer un niveau de concentration inoffensif avec suffisamment de sécurité dans l’état actuel de nos connaissances.
L’exposition à l’amiante devrait donc toujours être la plus basse possible (principe de minimisation). On estime que ce principe est respecté lorsqu’à des postes où l’on n’est pas censé travailler avec des matériaux contenant de l’amiante, le 10 % de la VME n’est pas dépassé.
Lors d’expositions de courte durée, on tient compte de la dose cumulative (fibres.années) et du type d’amiante en cause.
Prévention de la médecine du travail
L’employeur est tenu d’annoncer à la Suva tous les travailleurs chargés de travaux avec des matériaux amiantifères, même si ceux-ci ne sont occupés que rarement ou temporairement à des tâches de ce genre, en vue de l’examen préventif de médecine du travail. Après avoir procédé à une analyse de la situation sur l’emplacement de travail, la Suva décide si elle doit prononcer un assujettissement en matière de médecine du travail.
