Un hôpital militaire est soudainement aménagé à la Fluhmatt

Une première tentative d’utiliser le bâtiment comme hôpital militaire avait déjà eu lieu en septembre 1915. A l’époque, alors que la Fluhmatt était encore en chantier, le conseil municipal de Lucerne avait fait savoir à la Caisse nationale suisse d’assurance en cas d’accident qu’il soutenait l’Armée suisse dans son projet de déplacer à Lucerne son établissement sanitaire de campagne de Soleure, qui était surchargé. Les établissements sanitaires de campagne étaient des hôpitaux militaires réservés aux soldats de l’Armée suisse victimes de maladies ou d’accidents pendant leur service. Ils étaient fréquemment aménagés dans des écoles ou des fabriques.

Cette demande se concrétisa début novembre 1915. Il ne s’agissait toutefois plus de délocaliser l’hôpital de campagne de Soleure, mais une filiale de l’établissement sanitaire de campagne d’Olten installée dans une ancienne fabrique de Zofingue (Rüegger + Cie.).

Le 1er janvier 1916, les deux tiers environ des locaux de la Fluhmatt ont été cédés à la Ville de Lucerne pour le compte de l’Armée suisse. La seule restriction imposée par le Conseil d’administration portait sur l’exclusion des patients atteints de maladies contagieuses. Une convention avec la Ville de Lucerne a été signée le 29 janvier 1916. A cette date, les locaux contenaient déjà du matériel hospitalier, comme l’a confirmé le président du Conseil d’administration de la Caisse nationale suisse d’assurance en cas d’accident, Paul Usteri, lors d’une réunion le 25 janvier 1916.

La convention avec la Ville de Lucerne portait sur les pièces de l’aile longitudinale du bâtiment principal ‒ au sous-sol (salle de dessin, archives et salle des machines), au rez-de-chaussée ainsi qu’aux premier et deuxième étages, totalement séparées de l’administration de la Caisse nationale suisse d’assurance en cas d’accident ‒, ainsi que sur des pièces de la vieille villa située à l’ouest du bâtiment administratif, où se trouve aujourd’hui l’extension construite en 1955. 

Dans un premier temps, la Caisse nationale entendait facturer un loyer, car le Conseil fédéral devait avoir la possibilité de demander le remboursement des frais d’hébergement aux nations étrangères en guerre. Le Conseil d’administration a cependant renoncé à ce projet après une intervention du Département politique fédéral. Il s’est exprimé le 10 mai 1916 en faveur d’une occupation à titre gratuit, qui allait «dans le sens des intérêts de la Suisse», et a évoqué à titre de compensation la «restitution ultérieure des appareils orthopédiques», sans toutefois ériger ce point en condition impérative. Le chef du Département politique suisse, le conseiller fédéral Arthur Hoffmann, a salué le geste de la Caisse nationale dans un document daté du 16 mai 1916: «Nous sommes extrêmement reconnaissants de cette décision généreuse et patriote.»

Les premiers patients de l’établissement sanitaire de l’Armée suisse sont arrivés début juillet. La première opération a eu lieu le 4 juillet 1916. L’hôpital disposait au départ de 190 lits et de cinq tables d’opération. En 1917, sa capacité a été portée à 200 lits. Les portes et les murs ont été habillés de bois et de carton, et les couloirs ainsi que les dortoirs ont été équipés de bandes de protection pour éviter que les lits n’endommagent les murs du bâtiment administratif nouvellement construit.

Les différents dortoirs ont été divisés en fonction de la nationalité des soldats internés. En 1916, 84 lits étaient réservés aux Allemands, 78 aux Français et aux Belges, 22 aux Anglais et 6 aux officiers, quelle que soit leur nationalité. Les prisonniers n’étaient pas surveillés en permanence, mais ils étaient tenus de respecter un code d’honneur.

Les interventions chirurgicales concernaient principalement des fractures infectées ou non consolidées ainsi que des cas de pseudarthrose (mauvaise consolidation d’une fracture osseuse), d’ankylose (fixation ou immobilité d’une articulation), de blessures au visage et de traumatismes crâniens. Les infections arrivaient en tête de liste. L’hôpital comportait en outre un service de neurologie et un autre de réadaptation. Des prothèses étaient également fabriquées à la Fluhmatt; elles étaient réalisées par des soldats internés eux-mêmes, selon les besoins spécifiques des patients.

Hans Brun (1874-1946), qui a dirigé l’établissement sanitaire de l’Armée suisse à Lucerne, est l’un des pionniers de la chirurgie osseuse. Natif de Lucerne, il a fait ses études à l’Hôpital universitaire de Zurich, où il a obtenu l'habilitation en 1913. Il s’est forgé une réputation grâce à de nouvelles techniques de greffe osseuse dans le cadre du traitement des fractures mal consolidées et de la pseudarthrose.

Brun a connu ses premiers succès dans ce domaine alors qu’il était chirurgien militaire en chef lors de la guerre balkanique de 1912-13 entre l'Empire ottoman et la Bulgarie. A cette époque, il a soigné 2341 blessures de guerre. Pendant la Première Guerre mondiale, Brun a d’abord dirigé le Festungslazarett (hôpital militaire de place-forte) allemand de Strasbourg, avant de rejoindre Lucerne en mai 1916 pour prendre la direction de l’établissement sanitaire de l’Armée suisse. Durant cette période, il a pris de nombreuses notes sur les lésions des tissus mous des os, les cas de pseudarthrose et les déformations articulaires, sur lesquelles il a pu s’appuyer par la suite pour ses activités et travaux.

L’établissement sanitaire de l’Armée suisse à Lucerne a été fermé en 1917, ce pour trois raisons: premièrement, le nombre de patients a sensiblement reculé après quelques mois seulement. Deuxièmement, la Confédération se plaignait de coûts élevés. Elle ne payait certes pas de loyer, mais assumait le coût de l’eau, de l’électricité et du chauffage. Troisièmement enfin, la Caisse nationale suisse d’assurance en cas d’accident était pressée de commencer officiellement ses activités, ce que le Conseil fédéral lui avait garanti pour le 1er janvier 1918.

L’établissement sanitaire de l’Armée suisse a donc été fermé en bonne et due forme le 1er octobre 1917. On a transformé la pension Terrasse (Schweizerhausstrasse 12) en «hôpital de Lucerne pour internés allemands». Les soldats blessés des pays de l’Entente ont quant à eux été pris en charge par l’établissement sanitaire de Fribourg jusqu’à la fin de la guerre.

Très mondaine, la pension Terrasse, construite en 1907 à un emplacement parfaitement situé, pouvait accueillir 60 à 80 internés. Son exploitation a débuté le 15 novembre 1917; l’hôpital constituait une partie du dispositif de la région de Lucerne destiné aux soldats internés. Comme la plupart des hôtels de la ville, la pension «Terrasse» ne s’est pas relevée des conséquences de la Première Guerre mondiale. Il a été légué en 1931 à la bourgeoisie de Lucerne, qui l’a d’abord converti en un foyer pour femmes puis en un EMS, avant son remplacement en 2016 par un nouveau bâtiment du centre pour personnes âgées de Dreilinden, la maison Rigi.